幾億年前曾有巨大生物在地球

幾億年前曾有巨大生物在地球

幾億年前曾有巨大生物在地球

幾億年前曾有巨大生物在地球

遠古的巨大生物曾漫步地球，但牠們不是中生代稱霸地球的碩大恐龍。
這些巨大的生物或匍匐爬行，蜿蜒滑行，或急速前進、掘洞穴居、潛行，或四處飛掠。最重要的是，牠們早在恐龍出現之前數百萬年就已經在地球鼓翼飛行。


牠們是石炭紀的節肢動物，其中包括體型碩大無匹的蜉蝣、蠍子及大小如紫露草的蜘蛛。還有各式各樣的巨大飛蟲，及長可達一百五十公分，狀似千足蟲，看上去有點像撐開舖平的輪胎的奇怪生物。最奇特的可能要數巨大的蜻蜓和牠的遠親。牠們翼展可達七十五公分，是歷來體型最巨大的昆蟲。


這些巨大的生物約於三億年前繁衍興盛，當時，地表的大片地區草木茂盛，氣候炎熱，維管植物充斥。這些植物死後炭化，這也是學者將這段時期命名為石炭紀的原因。到了大約五千萬年後的二疊紀中晚期，這些體型巨大的生物完全消失。


科學家長久以來認為，在這些古生物興衰的過程中，大氣層中的氧氣扮演關鍵角色。耶魯大學地質學家柏恩納與其他學者最近深入研究洪荒時期的地表氣候型態後認為，在石炭紀時期，大氣氧氣濃度高達百分卅五，遠高於目前的百分之廿一，而由於許多節肢動物利用遍布身體組織的細微氣管直接吸收收氧氣，空氣中高度含氧量可能有利於牠們的體型變得碩大無匹。缺少天敵是另一個可能性，不過基本上，科學家無法斷言為何石炭紀的節肢動物體型不同一般。


曾深入研究氧壓升高對現代昆蟲影響問題的柏克萊加大教授杜德利表示：「這個現象早已載諸文獻，只不過並未附帶解釋。這是個非常不完整的學術領域。有關古生物學的文獻紀錄非常零碎。」


部分科學家認為，這些巨型古生物可能很平常，也就是說，牠們也許根本稱不上體型碩大。美國自然歷史博物館無脊椎動物部門主任葛雷馬爾迪表示，多數石炭紀昆蟲體型其實與今天可見的昆蟲相當，不過化石紀錄往往偏向於採集較大的標本，因為牠們比較容易找到。